I precursori storici della cascina a corte si trovano nella villa rustica romana e nella grangia cistercense medioevale.

Al X secolo risalgano le prime strutture agricole che hanno portato alla cascina a corte. Le prime notizie di cascine (all’epoca dette cassine) risalgono al XIII secolo. Già dalla metà del Duecento, in alcune aree della Lombardia, come nelle campagna pavesi e milanesi, erano sorte aziende agricole accentrate, dotate di cassine, stalle, case, mulini e difese da torri. Alcune di esse furono in seguito trasformate in cascine “a corte” e diverse si sono conservate fino ai nostri giorni. La trasformazione delle antiche cassine alla struttura con le caratteristiche tipiche riscontrabili ai nostri giorni, avvenne fino al XVIII secolo.

La diffusione massima delle cascine avvenne tra il 1700 ed il 1800 epoca a cui risalgono la maggior parte degli edifici attuali. A partire dal 1750 circa infatti, in concomitanza dell’organizzazione capitalistica dell’agricoltura, le cascine si diffusero notevolmente in quanto la struttura stessa della cascina era perfetta per la razionalizzazione della produzione.

Oggi le cascine più antiche risalgono al 1400-1500-1600. È infatti alla fine del XV secolo che nasce la cascina così come la conosciamo oggi. In questo secolo avviene la trasformazione dell’allevamento bovino-equino transumante a quello stanziale. Questa rivoluzione, avvenuta di pari passo con la diffusione delle marcite, ha fatto nascere la cascina, una struttura sorta per far vivere assieme gli antichi allevatori, divenuti stanziali, e i contadini che già vivevano accanto ai pascoli trasformati in marcite.

Quando vennero espropriati terreni agricoli alla Chiesa, vari monasteri si trasformarono in cascine (in Provincia di Milano ci sono vari esempi di questo fenomeno: Mirasole, Monluè, Selvanesco, ecc.).

A partire dal 1900 esse sono state progressivamente abbandonate sia per effetto dell’emigrazione dalle campagne che ha caratterizzato il Novecento, sia perché i contadini ritennero più confortevole e sicuro vivere nei centri abitanti, piuttosto che in mezzo alla campagna. A seguito dell’urbanizzazione, le strutture si son trasformate talora in parrocchie, scuole, edifici comunali, villette a schiera, ristoranti e hotel. Tuttavia la loro presenza nelle campagne è ancora assai diffusa, anche se spesso le famiglie contadine preferiscono vivere nei centri abitati.

Spesso, se sono di una certa dimensione, le cascine hanno uno spaccio che vende al dettaglio direttamente al consumatore i prodotti dell’azienda, sono le cosiddette farmers markets. All’inizio del 2008 le cascine con uno spaccio erano 101 nelle sole province di Milano e Lodi. Sempre nello stesso periodo, nella sola Provincia di Milano le cascine con un distributore automatico self-service di latte crudo appena munto erano 43.

Attualmente molte cascine si stanno trasformando in agriturismi.